FRUITS

La grenade française promise à un bel avenir

« Nous étions encore en pleine crise viticole. C’est à ce moment là, dans les années 2008, que j’ai décidé de planter des grenadiers. Il me fallait diversifier mon activité et trouver une nouvelle source de revenus. » Installé en 2000 à Bagnols-sur-Cèze, sur l’exploitation familiale, Thomas Saleilles se retrouve seul lorsque son père et son oncle prennent leur retraite, en 2008. À l’époque, il cultive uniquement de la vigne, en Côtes-du-Rhône, mais face à des prix très bas, il lui faut trouver de nouvelles sources de revenus. « Je me suis intéressé à la grenade, qui connaissait alors un boom aux États-Unis pour ses vertus antioxydantes. » Sentant le vent tourner, il se renseigne sur cette culture et ses besoins : « J’ai visité plusieurs plantations, ainsi que des coopératives spécialisées, en Espagne, à Elche¹ (Sud-Est), principale région productrice du pays : 2 000 ha y sont cultivés. »

Une conduite sans traitement

Dès 2010, il plante ses premiers grenadiers : « Certaines de nos terres, en dehors de l’aire des Côtes-du-Rhône, étaient en friche. J’y ai planté des grenadiers, notamment sur d’anciennes parcelles maraîchères ou arboricoles, en terres limoneuses et proches du Rhône. » La première parcelle est plantée à Saint-Just-d’Ardèche. Petit à petit, d’autres sont plantées, jusqu’à 11 ha aujourd’hui, à côté des 30 ha de vignes. Pour cela, Thomas Saleilles s’est procuré des plants chez des pépiniéristes en France et en Espagne, avant de produire lui-même ses plants (lire encadré).

« Il faut compter environ cinq ans pour que le grenadier entre en production, souligne Thomas Saleilles. Nous produisons tout en bio, sans trop de difficultés : la peau épaisse de la grenade préserve de toute attaque d’insectes, et pour l’heure, cette culture n’est sujette à aucune maladie cryptogamique. Elle demande donc très peu de traitement. » Coté entretien, le producteur ne taille les arbres « qu’une fois tous les cinq ans ! ». Quant au travail au sol : « On laisse l’herbe en hiver et on travaille le sol uniquement au printemps et en été ».

Une adaptabilité au climat

Adaptée au climat méditerranéen, la grenade est peu sensible aux fortes chaleurs. « En période de grosses sécheresses, si l’on veut avoir de bons rendements et de la régularité, il est préconisé d’irriguer. Le producteur de signaler : Cet été, compte tenu du manque d’eau, j’ai arrosé mes parcelles (environ 25 l / arbre / semaine), hormis celles qui sont situées en sols profonds et limoneux de bord du Rhône. Il précise : Côté rendement, on peut atteindre les 20 t / ha irrigué, contre 10 à 12 t / ha non-irrigué. » Certaines variétés de grenadiers présentent également une bonne résistance au froid.

Une culture complémentaire à la vigne et fruits d’été

Thomas Saleilles emploie actuellement de la main-d’oeuvre saisonnière pour la récolte des grenades, démarrée cette année au 10 octobre et bientôt terminée. « La récolte, manuelle, est assez rapide : on peut ramasser entre 1 et 1,5 t par jour et par salarié. » Aussi la campagne de grenade s’articule aisément avec celle de la vigne. « Les deux activités ne se chevauchent pas mais se succèdent. La production de jus de grenade a par ailleurs de grandes similitudes avec le vin, au niveau des machines notamment. Ces deux activités se complètent bien. Il ajoute : Avec les mauvaises vendanges de cette année, la grenade apporte un revenu indispensable : plus de 50 % du chiffre d’affaires. » La grenade est aussi une culture qui peut s’avérer complémentaire d’une activité arboricole.

De solides débouchés

Si une partie de la production de la ferme « Grenattitude » est vendue en frais, via des grossistes, la majeure partie est transformée en jus dans l’atelier installé en 2013. Il propose aussi aux producteurs de racheter leur production pour en faire des jus. « Le jus de grenade, connu pour ses nombreux bienfaits, est de plus en plus plébiscité. Nous le vendons en direct, mais dans des magasins bio et locaux et via des grossistes. La production française étant encore peu développée, il y a de vraies opportunités. » Aussi le producteur réfléchit-il à de nouveaux produits : « Pourquoi pas de la confiture de grenade !? »

^{1. La grenade Mollar Elche bénéficie d’une appellation d’origine protégée (AOP).}