DISTINCTION
Mérite agricole : quand la République récompense l’agriculture

Distinction républicaine comptant parmi les plus prestigieuses derrière l’ordre de la Légion d’honneur et l’ordre national du Mérite, l’ordre du Mérite agricole reste pourtant méconnu des Français. Depuis 138 ans, il sert à récompenser ceux qui contribuent à faire rayonner l’agriculture française.

Mérite agricole : quand la République récompense l’agriculture
L'insigne de l'ordre du Mérite agricole, surnommée "le poireau" en raison de son apparence. (Crédit : MAAF)

En 1883 sous la présidence de Jules Grévy naît un constat clair : la population agricole, comptant pour près de la moitié de la population nationale, n’est pas reconnue à sa juste valeur. « Dans cet immense personnel d’agriculteurs, d’agronomes, de professeurs, de savants, le labeur est incessant, les dévouements nombreux et les récompenses rares », explique alors le ministre de l’Agriculture Jules Méline. Le contingent de personnes pouvant obtenir la Légion d’honneur étant très faible à l’époque, il décide le 7 juillet 1883 de créer l’ordre du Mérite agricole. Dans l’esprit de son fondateur, le Mérite agricole a la valeur d’une Légion d’honneur spécifique à l’agriculture. Il choisit donc de donner à l’insigne une esthétique semblable à cette prestigieuse récompense, notamment les deux liserés rouges bordant le ruban moiré vert qui la symbolisent. Une étoile émaillée de blanc étant accrochée au ruban, l’opposition, le grand public et les journalistes donnent à l’insigne le surnom moqueur de « poireau » qui s’inscrit rapidement dans la culture populaire.

Dix ans au service de l’agriculture


Après les deux ordres nationaux, l’ordre de la Légion d’honneur et l’ordre national du Mérite, l’ordre du Mérite agricole compte parmi les quatre ordres ministériels de la République maintenus en 1963 par le Général de Gaulle avec l’ordre des Palmes académiques, l’ordre du Mérite maritime et l’ordre des Arts et des Lettres. Définies dans un décret du 15 juin 1959, les conditions d’attribution du Mérite agricole énoncent que « cet ordre est destiné à récompenser les femmes et les hommes ayant rendu des services marquants à l’agriculture ». L’ordre du Mérite agricole comprend trois grades : chevalier (institué en 1883), officier (depuis 1887) et commandeur (1890). Pour être admis dans l’ordre, le candidat doit jouir de ses droits civils et justifier de dix ans de services rendus à l’agriculture. Sont concernées les activités du code rural et de la pêche maritime, les services, industries et autres activités liées telles que l’agroalimentaire, la gastronomie ou la filière forêt bois. Sont aussi concernés les fonctions publiques, les travaux scientifiques, les publications agricoles ou toute autre activité mettant en valeur le monde agricole.

Une procédure spéciale pour le grade de commandeur


Les nominations et promotions ont lieu lors de deux sessions en janvier et en juillet. Le contingent annuel est fixé à 30 commandeurs, 300 officiers et 1 200 chevaliers. Pour passer d’un grade au suivant, cinq ans d’ancienneté sont exigés. Concernant les deux premiers grades, chevalier et officier, un dossier de candidature porté par des tiers est transmis au ministre de l’Agriculture qui valide ou non la nomination. Concernant le grade le plus élevé, celui de commandeur, les dix-sept membres du Conseil de l’ordre du Mérite agricole, qui est présidé par le ministre de l’Agriculture, ont la charge d’étudier toutes les candidatures également portées par des tiers. Au terme de ce processus, le Conseil de l’ordre établit la liste des candidats distingués. Chaque promotion fait ensuite l’objet d’un arrêté ministériel et d’une publication au Bulletin officiel des décorations, médailles et récompenses. Parmi les récipiendaires les plus célèbres du Mérite agricole, citons le chercheur Louis Pasteur, les comédiens Jean Rochefort et Isabelle Mergault ou plus récemment l’animatrice Karine Lemarchand.

Pierre Garcia

A lire également :

Un timbre pour le Mérite agricole le 15 mars

Ils ont reçu le Mérite agricole en 2020

Jules Méline, fondateur de l'ordre du Mérite agricole
Jules Méline, ministre de l'Agriculture sous la IIIe République, à l'origine de la création de l'ordre du Mérite agricole. (Crédit : Wikipédia)