DIVERSIFICATION

Des fruits méditerranéens dans nos vergers septentrionaux

Pendant plusieurs décennies, abricots et noix ont fait vivre la famille Gélus en Drôme des collines. Deux productions spécialisées, des récoltes livrées à la coopérative : un système rodé qu’Yves a perpétué après le départ en retraite de son père, en 1998. Dix ans plus tard, avec l’installation de son épouse, Anne Gélus, débute une transition globale de l’exploitation. « Elle voulait commercialiser en direct et on sentait qu’il y avait de la demande », raconte Yves. Le couple d’arboriculteurs commence alors à proposer ses fruits à des amis de l’Ain, puis à des amis d’amis en Saône-et-Loire et rapidement des réseaux se créent dans l’Est de la France, allant du Jura, aux Hautes-Alpes, en passant par la Haute-Savoie. « Au début, on faisait encore du volume pour la coop, mais en abricots on est rapidement passé au circuit court pour toute la production. Déjà, parce que c’était compliqué de travailler de deux façons différentes, et surtout parce que ça se développait bien », se souvient l’arboriculteur.

Quatre leviers face au changement climatique

Depuis 2008, la dynamique perdure. Ces réseaux regroupent aujourd’hui plus d’un millier de personnes et la ferme a aussi rejoint les paniers paysans AlterConso à Lyon, le tout complété par des ventes à la ferme. Et pour ce qui est des volumes, ils ont pu être revus à la baisse grâce à la valorisation des prix. Désormais, les Vergers du puits ne comptent plus que 4 hectares d’abricotiers, contre 10, il y a une dizaine d’années. Poussés par le dérèglement climatique, les noyers ont connu le même chemin, passant de 18 à 4 ha. « Aujourd’hui, on garde ceux qui nous restent, mais on n’est pas très optimiste, reconnaît l’arboriculteur. Les noyers ont besoin de beaucoup d’eau et n’aiment pas la chaleur… À terme, c’est une production qui risque de disparaître. » Face aux aléas récurrents, Anne et Yves cherchent à s’adapter. De cette réflexion naît l’idée de créer un système résilient basé sur quatre leviers. D’abord le circuit court, pour choisir le prix de vente des produits. Deuxièmement, l’aménagement des parcelles, avec notamment des principes d'agroécologie. Troisièmement, l’autonomie à tous les niveaux : énergie, engrais, machines. Et enfin, la diversification des espèces et des variétés.

Cumul des espèces et des variétés

Aux Vergers du puits, cette diversification a débuté en 2011 avec la plantation d’amandiers. « On s’est un peu renseigné et on a choisi une variété à floraison tardive. Le gel de printemps n’est pas un problème », détaille l’arboriculteur. L’expérience a été concluante, au point de compter plus de 2 ha d’amandiers aujourd’hui. « Ce n’est pas une culture avec laquelle on gagne beaucoup d’argent, car les rendements ne sont pas énormes, précise encore Yves. Mais la contrepartie, c’est que les amandiers demandent peu de travail en dehors de la récolte. » Les raisins de table, plantés en 2020 sur 1 ha, sont au contraire une culture très technique pour un rendement et un prix intéressant. « C’est le cumul des fruits qui fait que les choses se passent bien. On sait qu’on aura toujours un problème quelque part, donc l’idée est de réussir un peu quelque chose chaque année », assure l’arboriculteur.
Cumul des espèces mais aussi des variétés. Quatre types de grenadiers ont notamment été plantés en 2020 (acco, provence, hermione et wonderful) sur 1,5 ha. « Ça permet de voir ce qui marche ou non. Et puis, il peut y avoir un problème sur une variété une année et pas sur une autre, comme on a pu le voir cette saison pour les abricots [NDLR : des bergerons, orange red et soledans sont cultivés sur la ferme] », illustre l’exploitant.

Des ratés et des projets

À Bren, des vergers méditerranéens sortent progressivement de terre. Certains s’implantent durablement, tandis que d’autres sont vite abandonnés. « C’est la difficulté : il y a peu de références techniques et ça peut être compliqué de trouver des plants », observe Yves. Les noisetiers auront, par exemple, donné du fil à retordre au couple, au point qu’il n’en reste aujourd’hui plus que 70 ares. Avec les pistachiers, plantés en 2020, les arboriculteurs ont également fait face à une impasse avec un très mauvais taux de reprise.
Mais pas de quoi entamer la motivation de l’arboriculteur. L’année dernière, il a poursuivi son expérimentation en plantant des mandariniers satsuma, une variété japonaise rustique, habituée aux gelées hivernales. « La plupart ont une belle reprise, se félicite Yves. C’est un pari mais je suis convaincu que cette espèce a un avenir ici. » En 2025, ce sont des plaqueminiers qui devraient être plantés sur la ferme et à terme des oliviers pourraient aussi faire leur apparition si leur fille décide de s’installer à son tour. « Mais comme pour les agrumes, c’est une réflexion à mener sur plusieurs années », nuance l’arboriculteur. Quoi qu’il en soit, Yves et Anne Gélus comptent continuer de diversifier, sur des petites surfaces, quitte à louer une partie de leurs 27 ha à des maraîchers du secteur : « Notre modèle n’est pas fait pour des volumes importants », conclut Yves. 

Pauline De Deus